Череп — вестник смерти и увядания, спутник мрачных размышлений. У христиан череп служит символом бренности земного. Именно затем его пишут на портретах святых, отринувших мирскую суету, и кающихся грешников (череп — обычная деталь на полотнах, изображающих Марию Магдалину, Св. Павла, Франциска Ассизского).
Но вместе с тем, если покопаться в мифах, обнаруживаешь, что череп лежит у истоков жизни.
Из черепа Демиург сотворяет мир. Скандинавские боги асы сделали из черепа великана Имира небесный свод. Бог семитов создает землю из тела и головы поверженного им чудовища. Не обошелся без черепа и библейский миф о Творении — в его фольклорных сказочных разновидностях, во всяком случае. Одна из таких сказок — русский «Теремок», — в которой твари, олицетворяющие стихии и явления (комар символизирует сотворение неба — он летает, мышь живет в земле и символизирует сотворение Земли, лягушка живет в воде и символизирует сотворение воды, лиса своим цветом символизирует сотворение Солнца, ночной хищник волк — сотворение Луны и ночи), селятся в конском черепе.
Череп — это вместилище интеллекта, жилище духа. Это самая стойкая к распаду часть тела человека и животного. Многие древние племена считали голову местом сосредоточения жизненной и магической силы, что роднит первобытные культы из разных уголков земли. Кельтские воины несли в святилища отсеченные головы поверженных противников, их использовали в ритуалах увеличения воинской доблести и магического могущества. Человек, который завладевал черепом другого человека, забирал его достоинства и силу. С той же целью индейцы Северной Америки снимали с врагов скальп.
Вера в свойства черепа, витальные и магические, стала основой для традиции изготовления кубков из вражьих голов: пьющий из такого кубка забирал себе и магические жизненные силы, хранящиеся в нем. Старинные хроники свидетельствуют, что подобное практиковалось и на Руси: так, в «Повести временных лет» описывается гибель киевского князя Святослава на порогах Днепра от рук печенегов и говорится о том, что из отсеченной его головы князь печенежский Куря сделал окованную серебром чашу.
На Тибете также была традиция изготовления чаш из черепов, но не врагов, а усопших родственников. Богато украшенные сосуды как бы магическим образом передавали мудрость ушедших поколений молодым членам семьи. Об этом свидетельствуют записи францисканского монаха Гийома де Рубрука, посланника короля Франции Людовика IX в Монгольскую империю.
У некоторых племен, в верховьях
Амазонки, существуют священные места, где они хранят черепа. Считается, что черепа в виде кулонов-амулетов или браслетов, способны отпугивать враждебных, злых демонов и защищать своего хозяина от бед и недугов. Таким образом, череп выступает и в роли оберега.
Согласно греко-римской традиции, череп — атрибут Кроноса (Сатурна) как олицетворения Времени.
Также выступает атрибутом грозных божеств тибетского пантеона.
В индуизме череп, наполненный кровью, означает отречение от жизни — атрибут богини Кали (Дурги). Поэтому у индуистских отшельников, санньясинов, это символ их ухода от мира на пути к спасению.
Даосских бессмертных (сянь) часто изображают с непомерно разросшимся черепом — знак того, что они накопили в своем мозгу огромное количество энергии ян.
Мифологический персонаж Хохимой (по-монгольски — череп также скелет) олицетворяет в тантрическом буддизме состояние души между смертью и новым перерождением — это человек, который уже избавился от прежнего тела, а новым еще не обзавелся. У майя наряду со скелетом череп — символ бога смерти и подземного мира.
В мексиканской культуре, как и в многих других, смерть — это не конец, а всего лишь состояние между разными жизнями. Поэтому череп символизирует жизнь и реинкарнацию (перерождение). В Мексике существует День Мёртвых — древний фестиваль, который является веселым поводом для украшения домов, магазинов и публичных мест, черепами ставриды. В этот день смерть рассматривается как глобальное Освобождение. День Мёртвых украшен огромным количеством фигурок маленьких, смешных скелетов, изображающих разные сценки из жизни, музыканты, любовники, танцующие, пьющие, молящиеся и раздумывающие, в общем всего того, что люди делают в жизни. Это целая кустарная индустрия, признанная для украшения и декорирования всего окружающего с помощью различных черепов. Черепа различных размеров и видов изготовлены из шоколада и сахара. Часто на них присутствуют имена, сделанные из глазури, и люди обычно покупают черепа со своими собственными именами, с именами умерших родственников, именами любимых, также именами ныне здравствующих членов семьи. Черепки несут домой, ставят в определенное место (алтарь) и в конце концов съедают.
Символика черепа в искусстве вполне самостоятельна, но входит и в неизменную атрибутику некоторых персонажей, являясь по-прежнему намеком на скоротечность человеческой жизни. В викторианскую эпоху череп был обязательным атрибутом натюрморта, как бы предвещая «Memento mori — memento vivere» (Помни о смерти — помни о жизни). С этой же целью он использовался во многих религиозных культах. Интересно значение черепа, или скорее головы отдельно от туловища, в народном фольклоре. В пример можно привести и колобка и огромную говорящую голову в «Руслане и Людмиле» Пушкина. Здесь череп символизирует целостность, он может существовать отдельно от тела.
В алхимии вместе с вороном и могилой череп — символ почернения (nigredo) и умерщвления — первая стадия Малой Работы, принцип земля к земле. Это означает смерть для мира, и, кроме того, то, что переживает смерть, и потому служит напоминанием о жизни и преображении.
Во многих культурах череп — также воплощение таинственной силы маны. Мана (от полинез. тапа) — это безличностная, чувственно не воспринимаемая, сверхъестественная сила, присущая некоторым людям, животным, растениям или духам.
