Начиная с древности культура благовоний играла важную роль во многих
странах восточноазиатского региона, особенно в Китае. Благовония широко
применялись в религиозных ритуалах, в бытовой жизни и духовной сфере.
С течением времени по мере развития ароматической культуры благовония
были приспособлены и для измерения времени. Этот аспект использования
благовоний до сих пор практически не изучен в отечественном востоковедении, что определяет его актуальность.
Для измерения времени человечество давно выработало определенные
способы — при наблюдении за поведением светил, анализом свойств сыплющегося песка, капающей воды и др.
Благовония так же хорошо подходили
для этой цели, поскольку сгорали равномерно, с контролируемой скоростью
и без использования открытого огня . У альтернативных инструментов измерения времени существовали недостатки, которых не было у «ароматических часов». Так, водяные клепсидры теряли функциональные свойства при температуре воздуха ниже нуля, песочные часы — при повышенной
влажности, а солнечные часы — при облачной погоде.
В китайских письменных источниках VI в. н. э. уже есть упоминания
использования благовонных палочек .
Для того чтобы с их
помощью измерять время, на них наносились отметки или насечки, соответствующие определенным временным промежуткам. Поскольку для отсчета
времени требовалась особая точность, то ароматическое сырье производили
по строго определенным рецептам, следя, чтобы скорость прогорания благовоний оставалась фиксированной и равномерной.
Сферы применения благовонных палочек как инструментов измерения
времени были самыми разными. Наиболее широко они использовались
в стенах храмов для определения времени проведения определенных ежедневных ритуалов.
Кроме того, задокументированы следующие случаи
использования благовонных палочек вне религиозной сферы: расчет длительности смен шахтеров под землей, определение смены страж на борту
кораблей, определение длительности придворных церемоний и др.. В конце XIX в., с изобретением механических часов, на территории Китая все еще можно было приобрести полуметровую благовонную
палочку с отметками, которая горела 12 часов . Для отсчета более
длительных временных промежутков (в 7 дней, 30 дней и др.) в храмах до
сих пор активно применяются благовония в форме спиралей.
Наиболее оригинальным видом «ароматических часов» являются аро-
матические печати 香印 сянъинь (香篆 сянчжуань). Ароматические печати
проникли на территорию Китая вместе с тантрическим буддизмом в VIII
в. н. э. С первой известной ароматической печатью — печатью Авалокитешвары — связан определенный эзотерический ритуал, но достоверно неизвестно, использовалась ли она для измерения времени. Примерно в 1073г.
придворным ученым Мэй Ци была изобретена «ароматическая печать ста
делений» (百刻香印 байкэ сянъинь), имевшая исключительно практическое
назначение — печать горела ровно сутки. Из известного сочинения XVII в.
«История благовоний» (香乘 Сян шэн) до наших дней дошли инструкции по
созданию этой печати, а также ароматических печатей «пяти ночных стражей» (五夜香刻 уе сянкэ). С помощью последних замеряли время смены
ночных стражей. Поскольку продолжительность стражей изменялась в зависимости от времени года, то и размер печатей изменялся соответственно .
Если поначалу печати вырезались из дерева, то позднее стали очевидными преимущества металлических печатей .
Одновременно с этим появились курильницы в виде печатей (印香炉 иньсянлу). В верхней части крышки таких курильниц вырезаны узоры, часто в виде стилизованных иероглифов с благопожелательным значением. Поскольку их дизайн изобиловал художественными образами, популярными в литературе
и искусстве, эти курильницы очень ценили представители интеллигенции
и ученого сословия . То, что такие курильницы на самом деле часто
являлись «ароматическими часами», было неизвестно для коллекционеров
вплоть до середины XX в.
Исчисление времени при помощи сжигания ароматического сырья, выложенного по заданной траектории, — не только яркий пример изобретательности средневековых китайских ученых, но и доказательство большого
значения использования благовоний в истории развития китайской традиционной культуры и научно-практического знания.
